La N-Acetilcisteina (NAC da ora in poi)  è un aminoacido derivato dalla cisteina per acetilazione del gruppo amminico. La NAC è già nota in medicina per la sua efficacia come mucolitico, ma anche e soprattutto per le sue spiccate attività antiossidanti: essa è, inoltre, un precursore del glutatione, importante antiossidante endogeno. La NAC è conosciuta soprattutto poiché è l’antidoto salvavita per eccellenza nel sovradosaggio da paracetamolo, essa infatti contrasta i danni da stress ossidativo a livello epatico che possono essere causati da un sovradosaggio di tale farmaco. Tuttavia, l’evidenza della letteratura scientifica ci mostra come questa molecola possa essere impiegata anche come agente anti-apoptotico, proprio in virtù del fatto che il processo di apoptosi è spesso scatenato da danni ossidativi al DNA o alle proteine cellulari (Unfolded Protein Response). Questi danni vengono evitati grazie all’azione antiossidante della NAC. Oltretutto, la cisteina, di cui la NAC è un derivato, è un aminoacido solforato fondamentale per costruire le molecole di cheratina pilifere: per tale motivo, infatti, questo aminoacido è utile per la salvaguardia della salute dei capelli.

La proprietà anti-apoptotica risulta particolarmente preziosa anche a livello pancreatico poiché salvaguarda la funzione delle cellule Beta e a livello nervoso ha un ruolo chiave nella preservazione della vitalità dei neuroni. L’assunzione di N-Acetilcisteina previene l’epatite fulminante e l’insufficienza renale, inoltre, come menzionato inizialmente, questa molecola è di largo utilizzo come mucolitico, in virtù del fatto che avendo un gruppo tiolico terminale essa possa rompere i ponti disolfuro che si vengono a creare tra le catene polimeriche delle mucoproteine, fluidificando il muco di conseguenza.

Per quanto riguarda gli effetti sulla capigliatura, la NAC viene utilizzata nella struttura portante del capello, formando o ripristinando i ponti disolfuro della cheratina che ne garantiscono la stabilità tridimensionale.

La cisteina è un agente glutammato modulatore, e una simile osservazione può essere fatta anche per la NAC, che è rapidamente convertibile a cisteina dall’organismo. Negli astrociti – cellule dalla caratteristica forma stellata presenti nel SNC – vi è un continuo scambio tra cisteina e glutammato. Aumentando la quantità di cisteina nel SNC vi è un aumento di glutammato nello spazio intercellulare, perché esso viene scambiato tramite una proteina carrier con la cisteina. Questo aumento di concentrazione del glutammato extracellulare può aumentare la concentrazione locale del GABA, un neurotrasmettitore antagonista del glutammato ed ottenuto per decarbossilazione da tale molecola, la quale ha un effetto inibitorio antiansia e antidepressivo. In poche parole, l’acetilcisteina è dotata anche di importante attività a livello del SNC per il controllo di ansia e altre problematiche di natura psichiatrica. È stata infatti utilizzata con successo alla dose di 1200 – 2400 mg nel trattamento dei disturbi dell’umore, nella depressione, nel disturbo bipolare, nella schizofrenia, nell’autismo, nella dipendenza da droghe, nel disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) e quindi anche nella tricotillomania e nella dermatillomania, facenti parte dei disturbi ossessivo-compulsivi.

La NAC può essere tranquillamente assunta anche dai bambini perché è ben tollerata, è infatti già di largo uso come mucolitico anche in età pediatrica, questo la rende un principio attivo d’elezione nel trattamento anche delle problematiche tricologiche dei pazienti più giovani in cui l’assunzione di altri attivi è sconsigliabile.